O carbono-14 é um isótopo radioativo natural do elemento carbono presente em todos os organismos vivos. Enquanto um organismo permanece vivo, a relação quantitativa entre o carbono-14 e o carbono-12 permanece constante. O químico norte-americano Willard Libbs descobriu nos anos 50 que, a partir da morte do organismo, o carbono- 14 se transforma em carbono-12 a uma taxa proporcional à quantidade de carbono-14 existente. O carbono-14 é, dentre os isótopos estáveis do carbono, aquele que possui a maior meia-vida: 5730 anos.
Arqueólogos utilizaram pedaços de madeira queimada encontrados no local para datar pinturas e desenhos pré-históricos nas paredes e tetos de uma caverna em Lascaux, França. Determine a idade aproximada de um pedaço de madeira queimada, caso tenha sido constatado que
85,5 % do carbono-14 presente em árvores vivas do mesmo tipo tenha se decomposto.